Révéler le rôle des aérosols grâce à la science du climat

Cet article a été mis à jour pour la dernière fois le février 3, 2024

Révéler le rôle des aérosols grâce à la science du climat

Enquêter sur les nuages ​​et les aérosols : un aspect crucial du réchauffement climatique

Le réchauffement climatique et le changement climatique qui en résulte constituent des défis pressants auxquels l’humanité est aujourd’hui confrontée. Dans cette dynamique délicate, quelle est la place des nuages ​​et des aérosols ? Souvent laissés au second plan, leur rôle prépondérant n’est pas encore pleinement mis en lumière. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est prête à faire tourner les roues de l’enquête, avec un satellite climatique spécialement conçu pour faire la lumière sur cet aspect important de la science du climat.

Comprendre le rôle des aérosols

Les aérosols, minuscules particules ou gouttelettes liquides en suspension dans l’air, sont désormais à l’honneur. Il comprend toute une série de substances telles que les particules de suie provenant des gaz d’échappement ou des incendies de forêt, le sable des déserts, les grains de pollen des plantes et même de minuscules gouttelettes d’humidité responsables de la transmission des virus. Chacun de ces types d’aérosols interagit différemment avec la lumière du soleil et contribue donc de manière distincte au processus de réchauffement ou de refroidissement de la Terre. On sait que les aérosols ont un effet rafraîchissant sur le climat, principalement parce qu’ils réfléchissent la lumière du soleil vers l’espace. Cela empêche l’énergie solaire d’être transformée en chaleur. En outre, les aérosols servent de noyaux de condensation permettant aux gouttelettes d’eau de former des nuages. Plus un nuage est brillant (en raison du plus grand nombre de particules d’aérosol), plus il réfléchit la lumière du soleil, ce qui entraîne un refroidissement supplémentaire. Les régions très polluées ont tendance à se réchauffer moins rapidement. Il est toutefois essentiel de souligner que cela ne signifie pas un signal d’alarme pour la pollution, car cela entraîne également de graves conséquences sur la santé et s’accompagne souvent d’émissions de gaz à effet de serre.

Aérosols et climat : un exercice d’équilibre

Bien que de nombreux aérosols aient un effet rafraîchissant, il existe des exceptions. Certains aérosols sont trop petits pour former des gouttelettes nuageuses, tandis que d’autres, comme la suie des incendies de forêt, absorbent la lumière, entraînant un réchauffement semblable aux gaz à effet de serre. Le satellite PACE, armé d’un instrument de fabrication néerlandaise SPEXone, sondera ces différents aspects. Il mesurera différents types d’aérosols, leur taille, leur interaction avec la lumière et la façon dont ils affectent la formation des nuages ​​– une tentative de déterminer l’équilibre net entre le refroidissement et le réchauffement dû aux aérosols.

Implications pour la recherche climatique

Ces enquêtes revêtent une immense valeur pour la recherche sur le climat. Les modèles climatiques actuels intègrent les effets des aérosols mais avec une marge considérable d’inconnues. Cette incertitude peut fausser les prévisions jusqu’à deux degrés, ce qui constitue un écart important si l’on considère les scénarios climatiques futurs. Les données du satellite PACE affineront considérablement ces modèles, conduisant à des projections plus précises. Il permettra aux chercheurs de décrypter de manière concluante le rôle que jouent les aérosols dans notre climat changeant, ouvrant ainsi la voie à de meilleures politiques climatiques. Bien que l’on s’attende à ce que l’effet de refroidissement soit moins prononcé que prévu (ce qui impliquerait une moindre sensibilité à la température face à l’augmentation des gaz à effet de serre), des recherches antérieures suggèrent un effet de masquage plus important des aérosols et des nuages. Cela implique que l’élimination de la pollution pourrait potentiellement accélérer le réchauffement dû aux gaz à effet de serre. Par conséquent, malgré le besoin urgent de données plus précises et les surprises potentielles que cette enquête pourrait apporter, l’essentiel reste que la lutte contre la pollution et la réduction des émissions de gaz à effet de serre restent impératives pour atténuer les pires impacts du changement climatique.

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